Les bastides de la Dordogne : villes neuves médiévales sur plan quadrillé

Parcourez cette partie de la Dordogne assez longtemps et vous retrouverez toujours la même silhouette : une ville bâtie carrée, des rues droites se croisant à angle droit, une place de marché encadrée de couverts et une église légèrement décalée sur le côté. Ce n’est ni une mode ni un hasard. C’est le résultat d’un programme de construction délibéré mené dans tout le sud-ouest de la France aux treizième et quatorzième siècles, et il a laissé une empreinte plus forte sur ce paysage que presque tout ce que le Moyen Âge y a produit par ailleurs.

Qu’est-ce qu’une bastide, exactement

Le mot vient de l’occitan bastida, du verbe qui signifie bâtir. Une bastide est une ville neuve, conçue et construite d’un seul tenant par un fondateur unique, et non un habitat qui se serait développé peu à peu au fil des siècles. La plupart ont été élevées dans ce qui était alors le Languedoc, la Gascogne et l’Aquitaine, aux treizième et quatorzième siècles, même si quelques villes neuves du même type sont apparues en Angleterre et au pays de Galles à la même époque. Certains historiens remontent l’histoire plus loin encore et comptent Montauban, fondée en 1144, comme la première d’entre elles. Près de sept cents sont recensées comme ayant été construites entre 1222, date de l’édification de Cordes-sur-Ciel dans le Tarn, et 1372, avec La Bastide d’Anjou. Les travaux universitaires français sont plus prudents et avancent un chiffre réel plus proche de trois à cinq cents, réparties dans quatorze départements actuels, avec une forte concentration précisément dans les départements qui vous entourent : le Lot-et-Garonne, la Dordogne, le Gers et la Haute-Garonne.

Nées de la croisade et des traités

Certaines des toutes premières bastides ont remplacé des villages détruits pendant la croisade des Albigeois. Raymond VII de Toulouse a encouragé leur construction pour repeupler ses domaines dévastés et, tout aussi important, pour mettre en culture des terres du sud-ouest qui n’avaient jamais été vraiment exploitées. Le traité de Paris de 1229, qui mit fin à la croisade, l’autorisait à fonder de nouvelles villes mais lui interdisait expressément de les fortifier, ce qui explique que tant de bastides soient nées sans aucun rempart. Lorsque Alphonse de Poitiers hérita du comté selon les arrangements matrimoniaux prévus par ce même traité, il fit de la fondation de bastides un instrument de contrôle, en en implantant sur l’ensemble de son territoire agrandi.

Cet arrangement convenait aux propriétaires terriens autant qu’aux nouveaux arrivants. Une bastide générait des revenus grâce aux taxes sur le commerce et sur les habitations, des recettes plus fiables que les dîmes dues sur les récoltes. Les familles qui s’installaient dans une bastide cessaient d’être les vassales du seigneur local et devenaient des hommes libres, l’une des raisons plus discrètes que les historiens avancent pour expliquer le lent déclin du système féodal dans cette partie de la France. Les nouveaux venus étaient encouragés à cultiver les terres autour de la ville, ce qui attirait à son tour marchands et marchés réguliers, taxés eux aussi par le seigneur.

Une charte, une parcelle, une maison dans l’année

Le fondement juridique de tout cela était le paréage, un contrat écrit entre le détenteur des terres, qui pouvait être un groupe de seigneurs locaux ou l’abbé d’un monastère voisin, et une autorité supérieure : un comte de Toulouse, un roi de France, ou, cette région frontalière ayant changé de mains à plusieurs reprises, un roi d’Angleterre. Une charte fixait les franchises, c’est-à-dire les libertés, et les coutumes que les habitants pouvaient attendre. Les droits féodaux revenaient au souverain nommé dans la charte, tandis que le seigneur local conservait un rôle plus restreint, celui de faire appliquer la justice et de servir d’intermédiaire avec les nouveaux habitants. Ces derniers devaient généralement bâtir une maison dans un délai fixé, souvent une année, et recevaient en échange une parcelle en ville, un jardin potager appelé casal, et une bande de terre cultivable, l’arpent, à la lisière des terres de la bastide. La première mairie et la première église étaient couramment construites en bois, et remplacées en pierre seulement une fois l’établissement ayant fait ses preuves.

Comment lire le plan d’une bastide

Une fois que l’on sait quoi chercher, une bastide se lit presque comme un schéma. Les rues se croisent à angle droit et divisent la ville en îlots, avec souvent une ruelle étroite qui traverse le milieu de chacun d’eux. Au centre se trouve une place de marché, généralement bordée de galeries à arcades, les couverts, sous lesquelles se tenait un espace couvert pour peser et mesurer les marchandises. Rien de tout cela n’a été inventé de rien : la région gardait une longue mémoire de l’urbanisme romain, encore visible dans des villes comme Béziers, Narbonne, Toulouse, Orange et Arles, et les bâtisseurs de bastides travaillaient dans un paysage où le plan en damier et le forum central étaient déjà des notions familières.

Dans l’Art Bulletin, Adrian Randolph décrit les plans urbains qui en résultent comme façonnés par « la friction engendrée par l’interaction, l’opportunité, le pragmatisme, le compromis juridique et le profit » plutôt que par une pure ambition géométrique. Il souligne également que le tracé en îlots n’a jamais été un moule rigide imposé au terrain, mais quelque chose de plus proche d’« un filet, jeté sur le site et s’adaptant à ses nuances », un plan qui s’infléchit pour s’ajuster au terrain sur lequel il est posé plutôt que de forcer le terrain à s’ajuster au plan.

La place, et pourquoi l’église se tient à l’écart

La place centrale accueillait les marchés, mais c’est aussi là que se déroulait la vie politique et sociale, et la place de Montauban est généralement considérée comme le modèle copié par les autres fondateurs. La plupart des bastides n’ont qu’une seule place : Saint-Lys et Albias font figure d’exception avec deux places, l’une pour le marché, l’autre distincte devant l’église. Les bâtisseurs choisissaient en général le terrain le plus plat disponible pour l’installer. Trois dispositions de base se retrouvent : une place entièrement close, non traversée par aucune rue, rare et visible surtout à Tournay ; un plan à axe unique où toutes les rues sont parallèles et où la place se glisse entre deux d’entre elles, mesurant en général cinquante à cinquante-cinq mètres de côté ; et le plan en damier proprement dit, fondé sur le modèle de Montauban, où la place se trouve juste à côté de l’axe principal plutôt que traversée par lui.

L’église ne donne presque jamais directement sur la place. Elle est généralement placée en biais, tournée vers la place en diagonale plutôt que de front. Villefranche-de-Rouergue fait partie des rares exceptions, et même là, l’église a été construite deux siècles après la place elle-même, ce qui confirme plutôt la règle.

Rues, ruelles et parcelles

Des règles régissaient aussi les maisons : les façades devaient s’aligner le long de la rue, avec un petit espace laissé entre bâtiments voisins, et les parcelles étaient de taille standard, le plus souvent d’environ huit mètres sur vingt-quatre. Le nombre de parcelles variait énormément d’une bastide à l’autre, d’à peine dix jusqu’à trois mille à Grenade-sur-Garonne. Les rues principales, assez larges pour laisser passer une charrette, mesuraient de six à dix mètres et suivaient l’alignement des façades ; les rues transversales, plus étroites, mesuraient cinq à six mètres ; et les ruelles de service qui coupaient l’arrière des parcelles pouvaient se réduire à deux, voire deux mètres et demi, à peine assez pour un piéton. Une petite bastide pouvait n’avoir qu’une seule rue, tandis qu’un damier pleinement développé comptait généralement de quatre à huit.

Pourquoi les remparts sont venus plus tard

Parce que le traité de Paris interdisait toute fortification, et parce que les premières décennies de construction de bastides furent une période relativement paisible, la plupart de ces villes se sont élevées sans aucun rempart. Les fortifications, là où elles existent, ont été ajoutées plus tard, financées par une taxe spéciale ou par le travail que les habitants devaient au projet. Libourne en est l’exemple souvent cité : environ dix ans après la fondation de la ville, les habitants demandèrent des fonds pour bâtir des remparts, puis dépensèrent finalement cet argent pour embellir la ville. Ce pari n’a pas toujours payé. Au début de la guerre de Cent Ans, plusieurs bastides encore dépourvues de remparts furent détruites, tandis que d’autres se hâtèrent d’élever des défenses de pierre à temps.

Pourquoi tant de bastides se trouvent en Dordogne

Le plan en damier présentait un avantage pratique au-delà de la simple netteté : il rendait la ville imposable module par module, îlot par îlot, ce qui convenait aux souverains et aux seigneurs qui finançaient ces entreprises. La plupart des bastides ont été construites dans le Lot-et-Garonne, la Dordogne, le Gers et la Haute-Garonne, en grande partie pour des raisons d’altitude et de qualité des sols, ce qui explique que ce coin du Périgord, présenté dans notre guide des Quatre Périgords, compte tant d’exemples encore debout, à quelques minutes de route les uns des autres. Les deux noms qui voyagent le plus loin aujourd’hui sont Andorre-la-Vieille et Carcassonne, même si la plus peuplée a toujours été Villeneuve-sur-Lot, littéralement la ville neuve sur la rivière Lot.

Des bastides à portée de la tour

Monpazier, à environ 42 kilomètres, est celle vers laquelle la plupart des visiteurs se tournent en premier. Elle appartient à l’association Les Plus Beaux Villages de France, et détient depuis 2019 le label Ville et Métiers d’Art, attribué en raison du nombre d’artisans qui y exercent encore. C’est l’un des damiers, places et couverts les plus complets que l’on trouve en Dordogne.

Beaumont-du-Périgord, à environ 29 kilomètres de la tour, est une étape plus tranquille. Elle s’appelait simplement Beaumont jusqu’en 2001, et fait depuis 2016 partie de la commune plus vaste de Beaumontois-en-Périgord, mais le plan de la bastide reste bien lisible en son centre.

Eymet, à environ 44 kilomètres, dans l’arrondissement de Bergerac, se trouve à l’extrémité sud du département, dans le canton qui porte son nom. Les derniers recensements donnent une population d’un peu plus de 2 600 habitants. Eymet est aujourd’hui aussi connue pour son importante communauté britannique, qui représente environ un quart de la population, un rappel que la charte de libertés offerte aux nouveaux arrivants d’une bastide continue, à sa manière, de se renouveler. Elle se combine naturellement avec une journée passée autour de la vieille ville et le port fluvial de Bergerac, tant les deux sont proches l’une de l’autre.

Organiser une journée dans les bastides

Aucune de ces villes n’a besoin d’une occasion particulière. Une matinée de marché, lorsque les couverts jouent le rôle pour lequel ils ont été construits, reste le meilleur moment pour voir comment fonctionne réellement une place de bastide. Des détails comme les horaires des musées ou les jours de marché changent d’une année à l’autre, mieux vaut donc vérifier directement auprès de la ville ou de l’office de tourisme avant de partir. Pour savoir comment chacun de ces lieux s’inscrit dans un séjour plus large depuis la tour, notre guide de la région détaille les distances en voiture, et vous trouverez des informations pratiques sur le séjour sur la page consacrée à la tour elle-même.

Good to know

Qu’est-ce qui distingue une bastide d’une simple vieille ville française ?

Une bastide a été conçue et construite d’un seul tenant par un fondateur unique, en général sur un plan en damier autour d’une place de marché centrale bordée de couverts, et mise en place sous une charte accordant aux habitants des libertés précises. Une vieille ville qui s’est simplement développée au fil du temps, sans ce plan fondateur ni cette charte, n’est pas considérée comme une bastide.

Pourquoi trouve-t-on autant de bastides dans cette partie de la Dordogne ?

La plupart des bastides ont été construites dans les départements du Lot-et-Garonne, de la Dordogne, du Gers et de la Haute-Garonne, en grande partie en raison de l’altitude et de la qualité des sols, et parce que cette région a connu une forte activité de construction entre la fin de la croisade des Albigeois et le début de la guerre de Cent Ans.

Quelles bastides puis-je atteindre facilement depuis la tour ?

Monpazier, à environ 42 kilomètres, est l’exemple le plus complet à proximité. Beaumont-du-Périgord se trouve à environ 29 kilomètres, et Eymet, près de Bergerac, à environ 44 kilomètres.