Sites préhistoriques de la vallée de la Vézère : le guide UNESCO

Les sites préhistoriques de la vallée de la Vézère forment l’une des concentrations d’art et d’archéologie de l’âge glaciaire les plus denses au monde, et l’UNESCO l’a reconnu en octobre 1979 en inscrivant les Sites préhistoriques et grottes ornées de la vallée de la Vézère au patrimoine mondial. Depuis la tour, il faut compter environ 40,8 km à vol d’oiseau, la distance par la route étant environ un tiers plus longue. Le site inscrit s’étend sur environ 40 km le long de la Vézère entre Les Eyzies et Montignac, une zone qui a livré 147 gisements paléolithiques connus et 25 grottes ornées. Quinze d’entre elles sont nommées individuellement dans l’inscription de l’UNESCO, et la plupart se concentrent aux Eyzies et dans les environs, une commune surnommée de longue date la « capitale de la Préhistoire ».

Une inscription construite autour de quinze sites nommés

L’inscription de l’UNESCO ne cherche pas à couvrir chaque découverte préhistorique de la Dordogne. Elle nomme précisément quinze sites : des grottes ornées, une grotte aménagée pour la visite mais sans décor préhistorique, ainsi que plusieurs abris sous roche et gisements de plein air. Ensemble, ils couvrent une période de temps extraordinaire, depuis les traces les plus anciennes de La Micoque, vieilles d’environ 450 000 ans, jusqu’à du matériel remontant à environ 8 000 ans. Trois de ces quinze sites ont donné leur nom à des périodes préhistoriques entières, toujours utilisées par les archéologues du monde entier : le Micoquien d’après La Micoque, le Moustérien d’après Le Moustier, et le Magdalénien d’après l’abri de la Madeleine. Un quatrième site, l’abri de Cro-Magnon, a donné son nom à l’homme de Cro-Magnon, le terme longtemps employé pour désigner les premiers hommes modernes d’Europe.

Les grottes qui ont tranché un vieux débat

Pendant une bonne partie de la fin du dix-neuvième siècle, les grottes ornées étaient regardées avec méfiance. Lorsque la grotte Chabot fut découverte en 1879, suivie d’Altamira en Espagne en 1880 puis de Pair-non-Pair en 1881, les spécialistes en discutaient largement, mais personne ne pouvait prouver que ces images étaient réellement anciennes plutôt que des faux modernes. La grotte de La Mouthe, dans la vallée de la Vézère, étudiée par l’archéologue Émile Rivière au milieu des années 1890, commença à faire évoluer les esprits. Rivière trouva des gravures à quelque 90 mètres à l’intérieur de la grotte, et surtout certaines avaient été recouvertes par une croûte de calcite, preuve qu’elles étaient antérieures de très longtemps. Il prit également les premières photographies de ce type d’art.

Le débat ne fut véritablement tranché qu’en 1901, lorsque Henri Breuil, Denis Peyrony et Louis Capitan découvrirent la galerie gravée principale des Combarelles, et Peyrony vit les peintures polychromes de Font-de-Gaume huit jours plus tard seulement. En 1902, Émile Cartailhac, qui avait été le plus éminent des sceptiques, examina les rapports sur ces deux grottes ainsi que sur La Mouthe et changea complètement d’avis, publiant son revirement sous le titre Mea culpa d’un sceptique. Breuil et Peyrony identifièrent ensuite plusieurs autres sites dans les années qui suivirent, dont Bernifal en 1902, Cap Blanc en 1909 et Laussel en 1911. Peyrony devint plus tard inspecteur des sites archéologiques de la région et fonda le musée des Eyzies en 1913, aujourd’hui le Musée national de Préhistoire.

Lascaux, fermée puis reconstruite

Lascaux, à Montignac, ne fut découverte qu’en 1940, la dernière des grandes découvertes de la vallée et de loin la plus riche en décor peint. Ses parois et plafonds portent environ 600 peintures polychromes, pour la plupart des animaux, datées d’environ 17 000 ans. La grotte ouvrit au public en 1948, mais dès 1963 il devint évident que les peintures étaient endommagées par des champignons et des lichens provoqués par les variations de température, d’humidité et de dioxyde de carbone qu’entraînaient des milliers de visiteurs quotidiens, et la grotte originale fut fermée définitivement. Un premier fac-similé complet, Lascaux II, ouvrit à proximité en 1983, reproduisant les deux salles principales peintes. Lascaux IV, ouvert en 2016, reproduit presque l’intégralité de la grotte. À 40,8 km de la tour à vol d’oiseau, Lascaux est le plus éloigné des sites bien connus.

Des sites qui ont donné son vocabulaire à la préhistoire

Le Moustier, une paire d’abris sous roche à Peyzac-le-Moustier fouillés à partir de 1863, a livré les outils de pierre qui définissent la période moustérienne, qui dura d’environ 160 000 à 40 000 ans avant notre époque. Un crâne néandertalien, estimé à environ 45 000 ans, y fut trouvé en 1908.

La Micoque, en périphérie des Eyzies, a été fouillée à plusieurs reprises depuis 1895. Ses couches, d’une profondeur totale d’environ dix mètres, témoignent d’une occupation humaine intermittente sur environ 300 000 ans et comptent parmi les plus anciennes traces de présence humaine trouvées dans la région. Elle a donné son nom au Micoquien, et c’est là également que le Tayacien fut reconnu pour la première fois comme une industrie distincte.

L’abri de la Madeleine, à Tursac, est le site de référence de la période magdalénienne, d’environ 17 000 à 12 000 ans. Denis Peyrony le fouilla de nouveau, avec plus de rigueur, en 1921 et 1922. Parmi les découvertes faites ici figure la sépulture d’un enfant d’environ trois ans, connu sous le nom d’Enfant de la Madeleine, portant un vêtement orné de plus d’un millier de petits coquillages, ainsi qu’un propulseur en bois de renne sculpté connu sous le nom de Bison léchant une mouche sur son flanc. Des vestiges troglodytiques médiévaux subsistent sur la paroi rocheuse au-dessus du site préhistorique, mais ni l’abri de la Madeleine ni La Mouthe ne sont ouverts au public.

L’abri de Cro-Magnon, également aux Eyzies, fut découvert en 1868, lorsque furent mis au jour les restes de cinq personnes, quatre adultes et un enfant, datés d’environ 28 000 ans et rattachés à l’Aurignacien. Comme ils se distinguaient clairement des Néandertaliens récemment identifiés, le nom de Cro-Magnon devint rapidement le terme générique désignant les premiers hommes modernes dans toute l’Europe.

Ce qui se visite

Sur les quinze sites nommés par l’UNESCO, douze accueillent un nombre limité de visiteurs chaque jour, le plus souvent moins d’une centaine ; seuls La Mouthe et l’abri de la Madeleine sont entièrement fermés. Les modalités d’accès, les horaires et les réservations changent d’une année à l’autre, mieux vaut donc vérifier directement auprès de chaque site plutôt que de se fier à ce qui est écrit ici.

Font-de-Gaume, aux Eyzies, est la seule grotte de la vallée où l’on peut encore voir des peintures polychromes originales, plus de 200 figures de bisons et de chevaux datant du Magdalénien, vieilles d’environ 17 000 ans. Elle fut découverte en 1901, la première fois que des peintures préhistoriques étaient trouvées dans la région.

Les Combarelles, à proximité, forment une galerie étroite, à peine un mètre de large mais 300 mètres de long, portant plus de 600 gravures et peintures monochromes. Elle fut habitée entre environ 13 000 et 11 000 ans avant notre époque.

La grotte de Rouffignac est connue depuis bien plus longtemps que les autres : elle est mentionnée dès 1575 et constituait déjà une attraction touristique au dix-neuvième siècle, grâce à sa facilité d’accès. Les principaux ensembles de gravures et de peintures, essentiellement des mammouths, se trouvent à environ deux kilomètres de l’entrée et ne furent véritablement recensés qu’en 1956. Un petit train électrique conduit aujourd’hui les visiteurs sur la plus grande partie du trajet.

L’abri de Cap Blanc, à Marquay, conserve une frise sculptée de plus de 13 mètres de long et jusqu’à 30 centimètres de profondeur, représentant dix chevaux et plusieurs bisons en haut-relief. Elle était à l’origine colorée à l’ocre rouge, bien que les méthodes de fouille de l’époque en aient fait disparaître presque tout le pigment. Un squelette humain isolé, connu sous le nom de la Jeune fille magdalénienne, fut découvert sur le sol de l’abri en 1911.

L’abri du Poisson, dans la Gorge d’Enfer près des Eyzies, doit son nom à une gravure d’un mètre de long représentant un poisson, l’une des plus anciennes représentations connues d’un poisson, datant du Gravettien, il y a environ 25 000 ans.

Le Roc de Saint-Cirq, plus souvent appelé la Grotte du Sorcier, ne fut découvert qu’en 1952 et renferme des gravures et bas-reliefs, dont une figure humaine connue comme le sorcier.

Le Grand Roc, tout près de Laugerie-Basse, est le seul site de l’ensemble de l’inscription sans aucun art préhistorique : il figure sur la liste pour ses formations rocheuses plutôt que pour son archéologie, et est ouvert aux visiteurs depuis 1926.

Au-delà des quinze sites nommés

L’inscription au patrimoine mondial ne raconte qu’une partie de l’histoire. Juste à côté, l’abri Pataud, aux Eyzies, est ouvert au public et demeure un site de référence important : ses couches stratigraphiques bien conservées ont longtemps servi à calibrer les datations au radiocarbone pour toute la région. Sous les ruines médiévales du château de Commarque, également dans le secteur des Eyzies, une grotte découverte en 1915 renferme environ 150 animaux sculptés, dont une tête de cheval en relief. Au Bugue, la grotte de Bara-Bahau, trouvée en 1951 et ouverte aux visiteurs, compte une dizaine d’huit gravures d’animaux, une main et un phallus. Le Regourdou, près de Lascaux, est une sépulture néandertalienne découverte en 1957, et La Ferrassie, plus loin dans la vallée, est connue pour le nombre de sépultures néandertaliennes qui y ont été mises au jour.

Intégrer la vallée à un séjour en Dordogne

Les sites de la Vézère se situent à la limite orientale de ce que l’on imagine généralement quand on pense au Périgord, plus proches du Périgord Noir que de la campagne immédiatement autour de la tour. Les Eyzies elles-mêmes sont à environ 29,9 km à vol d’oiseau, Font-de-Gaume à 30,8 km, Rouffignac à 26,2 km et Cap Blanc à 35,6 km, toutes ces distances étant un peu plus longues par la route. Étant donné le temps de conduite et le nombre limité de visiteurs admis chaque jour dans plusieurs grottes, il est plus raisonnable de choisir deux ou trois sites plutôt que de vouloir tout voir en une seule journée. Notre guide de la région replace la vallée parmi les autres excursions possibles depuis la tour, et la page consacrée à la tour elle-même donne des précisions pratiques pour se déplacer en voiture, la façon dont presque tout le monde rejoint cette partie de la Dordogne.

Good to know

Peut-on encore visiter la grotte originale de Lascaux ?

Non. La grotte originale est fermée depuis 1963 pour protéger les peintures. Lascaux II, ouvert en 1983, et Lascaux IV, ouvert en 2016, reproduisent les salles ornées à proximité.

Quelle grotte conserve encore des peintures polychromes originales ouvertes au public ?

Font-de-Gaume, aux Eyzies, est la seule grotte de la vallée de la Vézère où l’on peut encore voir des peintures polychromes paléolithiques originales en place.

À quelle distance se trouve la vallée de la Vézère depuis la tour ?

Le cœur du site se trouve à environ 40,8 km à vol d’oiseau, la distance par la route étant environ un tiers plus longue, donc prévoyez une bonne heure ou plus dans chaque sens en voiture.